تم رصد طائرة B-21 أثناء اختبارها في رحلات التزود بالوقود جواً.

أكد متحدث باسم القوات الجوية الأمريكية أن الاختبارات المهمة المتعلقة بعملية إعادة التزود بالوقود لطائرة B-21 Raider قد بدأت بالفعل، مما يمثل خطوة جديدة نحو تسليم القاذفة من الجيل التالي بحلول عام 2027.

في يوم الثلاثاء، نشرت عدة حسابات لمعلومات مفتوحة ومراقبو طائرات صورًا لطائرة B-21 تقترب من طائرة KC-135 للتزود بالوقود فوق ولاية كاليفورنيا. وأشار أحد الحسابات إلى بيانات رادار الطيران التي تفيد بأن الطائرة كانت من السرب 370 للاختبارات في قاعدة إدواردز الجوية. كما عرضت صور وفيديوهات أخرى القاذفة وهي تتبعها طائرة مقاتلة من طراز F-16.

قال المتحدث في بيان عبر البريد الإلكتروني: “يمكننا التأكيد على أن طائرة اختبار B-21 Raider أكملت اختبارًا يتعلق بالطيران بالقرب من طائرة KC-135 Stratotanker.” وأضاف: “تعتبر هذه الرحلة جزءًا من حملة الاختبارات المستمرة التي تهدف إلى التحقق من قدرات B-21 واستعدادها العملياتي.”

تأتي أحدث ظهور للطائرة B-21 في ظل استمرار الحرب التي يقودها الرئيس ترامب في إيران، والتي دخلت أسبوعها الثاني، بينما تواصل القوات الجوية الأمريكية استهداف مواقع الصواريخ الإيرانية وغيرها من البنية التحتية العسكرية. من المقرر تسليم أول طائرة Raider العام المقبل، لكن بعض خبراء الدفاع أشاروا إلى أن التقدم الأخير في البرنامج قد يعني تحقيق معالم رئيسية في وقت أقرب مما هو متوقع.

قال مارك غونزينغر، مدير معهد ميتشل لتقييم المفاهيم المستقبلية والقدرات: “إنها علامة جيدة على أن ما سمعناه في السنوات القليلة الماضية هو أن البرنامج يسير وفق المسار المحدد وفي الوقت المحدد، ربما حتى قبل الموعد المحدد.”

أضاف غونزينغر، الذي كان طيارًا سابقًا لطائرة B-52، أن الاقتراب من طائرة KC-135 هو خطوة تمهيدية مهمة. وأوضح: “عندما يكون لديك طائرة جديدة، تقوم بإجراء اختبارات القرب، تقترب من نطاق التزود بالوقود، وتقوم بذلك عدة مرات.” وتابع: “تمارس الانفصال الطارئ عن الطائرة التزود، وهو حدث تدريبي قياسي لكل الطاقم قبل أن تتواصل فعليًا. لذلك، من المحتمل أن تتقدم هذه العملية حتى يتم التوصيل والتفكيك ثم التزود بالوقود.”

في الشهر الماضي، توصلت الخدمة إلى اتفاق مع شركة نورثروب غرومان لتسريع إنتاج قاذفات B-21 بنسبة 25%، باستخدام 4.5 مليار دولار تمت الموافقة عليها لهذا الجهد في مشروع الإنفاق للمصالحة لعام 2025. بينما كان من المخطط في الأصل إنفاق تلك الأموال على مدى خمس سنوات، تخطط وزارة الدفاع لتخصيصها بالكامل بحلول أكتوبر “إذا كان ذلك ممكنًا دون التضحية بالفعالية”، وفقًا لوثيقة تخطيط في البنتاغون حصلت عليها Defense One الشهر الماضي.

قال مسؤولو القوات الجوية إن الخدمة لا تزال “على المسار الصحيح” لتسليم أول طائرة B-21 Raider في عام 2027 إلى قاعدة إلسورث الجوية في ولاية ساوث داكوتا، والتي ستعمل كأول قاعدة تشغيل رئيسية للقاذفة ووحدة تدريب رسمية.

### طائرة التزود الجديدة؟

بينما تستعد الخدمة لقاذفة جديدة، فإن الجدول الزمني لطائرة التزود الجديدة أقل وضوحًا. تعتبر KC-135، التي شوهدت وهي تزود B-21 بالوقود من قبل مراقبي الطائرات، في الخدمة منذ أواخر الخمسينيات. في العام الماضي، تطرقت القوات الجوية إلى إمكانية الإبقاء على الطائرة في الخدمة بعد تاريخ تقاعدها المخطط له في عام 2050.

قالت الجنرال ليه. ربا سونكيس، القائدة المؤقتة لقيادة الحركة الجوية، للصحفيين الشهر الماضي إنه يجب على الخدمة مناقشة بجدية ما سيكون البديل المستقبلي لطائرات التزود القديمة، نظرًا لأنها ستدعم الطائرات الجديدة مثل B-21.

وأضافت سونكيس: “لا يمكنني أن أكون في منصب بحيث تقوم طائرة تزود بالوقود عمرها 90 عامًا بتزويد B-21 بالوقود، وإذا قمت بالحساب، كما نصل إلى نهاية البرامج، هذه هي الحقيقة.”

وافق غونزينغر على أن KC-135 قادرة على تزويد B-21 بالوقود، لكنه اتفق مع وجهة نظر سونكيس. حيث تم تصميم طائرة التزود من فترة الخمسينيات مع وضع صراعات أخرى في الاعتبار، وتحتاج إلى ترقيات رئيسية لتظل ذات صلة في مواجهة خصم مستقبلي.

قال غونزينغر: “أعتقد أن هذه نقطة صحيحة. كانت القوات الجوية الأمريكية مصممة للعمل معًا في الخمسينيات والستينيات.” وتابع: “نقطة نظري هي أن KC-135 لم تُصمم أبدًا لتكون جزءًا من شبكة اتصالات آمنة من النوع الذي ترغب في العمل به في صراع مع الصين.”