حول كيفية إحياء صناعة العناصر الأرضية النادرة في الولايات المتحدة

بعد حوالي عقد من الزمن على شرائه منجمًا مغلقًا للعناصر الأرضية النادرة، والذي كان، حرفيًا، جزئيًا تحت الماء، حول الرئيس التنفيذي لشركة MP Materials، جيمس ليتينسكي، أعماله إلى لاعب محوري في الأمن القومي الأمريكي. منذ أن استحوذت الصين على صناعة العناصر الأرضية النادرة من الولايات المتحدة في التسعينيات، هيمنت على سلسلة الإمداد بالكامل. يشمل ذلك التعدين والمعالجة، وخاصة صناعة المغناطيسات الفائقة القوة باستخدام هذه المعادن الأساسية، التي تعتبر مكونات أساسية داخل الهواتف الذكية والروبوتات والطائرات المقاتلة والطائرات بدون طيار. عندما أقر الرئيس ترامب خطط التعريفات الجمركية في أبريل 2025، ردت الصين بتقييد مبيعات بعض عناصر الأرض النادرة والمغناطيسات إلى الولايات المتحدة – وطالبت الشركات بتقديم إفصاحات مفصلة حول كيفية استخدامها.

“كما هو الحال اليوم، نحن بحاجة إلى إذن من الحكومة الصينية لصنع الأشياء. نحن بحاجة إلى إذن من الحكومة الصينية لصنع الأشياء العسكرية،” قال ليتينسكي. “الواقع العملي هو، أن هذه ليست حالة مقبولة.”

ما هي العناصر الأرضية النادرة وأين توجد في الولايات المتحدة؟

على الرغم من الاسم، فإن العناصر الأرضية النادرة ليست نادرة؛ ما هو نادر فعلاً هي المواقع التي تحتوي على تركيزات مرتفعة بما يكفي من العناصر الأرضية النادرة، ومواقع الوصول التي تجعل الاستخراج مجديًا. في المجمل، هناك 17 عنصرًا من العناصر الأرضية النادرة، كل منها معدن أساسي في الجدول الدوري. هذه ليست معادن معروفة جيدًا مثل الحديد والنحاس والألمنيوم. هناك الإوروبيوم، الذي عزز اللون الأحمر في أجهزة التلفاز القديمة، والنيوبيوم، الذي يقوي ويصغر المغناطيسات. تُستخدم هذه المغناطيسات الدائمة “النادرة” في كل شيء من السكك الحديدية عالية السرعة والسيارات الكهربائية إلى المحركات الصغيرة التي تجعل هواتف آيفون تصدر صوتًا، وفقًا لجولي كلينجر، أستاذة الدراسات البيئية في جامعة ويسكونسن ماديسون وخبيرة في العناصر الأرضية النادرة.

الخصائص الفريدة للعناصر الأرضية النادرة

“الشيء الذي يميز العناصر الأرضية النادرة هو خصائصها المغناطيسية والتوصيلية والبصرية الرائعة،” قالت كلينجر. “لذا، تُستخدم غالبًا كما قد تستخدم التوابل في الطهي، لأنه إذا أضفت فقط القليل من عنصر أرض نادرة معين، على سبيل المثال، إلى مغناطيس، فإن ذلك يمكّن ذلك المغناطيس من أن يكون صغيرًا جدًا وقويًا جدًا.”

تاريخ العناصر الأرضية النادرة في الولايات المتحدة

وجد الجيولوجيون العناصر الأرضية النادرة في جبل باس، كاليفورنيا، في عام 1949. بحلول الستينيات، كانت العناصر الأرضية النادرة تُستخرج وتُفصل وتُستخدم. كان جبل باس يُعتبر المنجم الرئيسي للعناصر الأرضية النادرة في العالم لعقود. ولكن العملية انتقلت في النهاية إلى الخارج لأن الصين كانت تستطيع القيام بذلك بتكلفة أقل.

“إنها صناعة قذرة. إنها صناعة محفوفة بالمخاطر،” قالت كلينجر. “إنها صناعة صعبة حقًا لتحقيق التعادل.”

تأثير هيمنة الصين على العناصر الأرضية النادرة على الولايات المتحدة

حاليًا، تمتلك الصين احتكارًا شبه كامل على المعادن الاستراتيجية التي تدخل في ما يُسمى بالمغناطيسات الدائمة للعناصر الأرضية النادرة، وهي مكونات رئيسية في الكثير مما يجعل العالم الحديث يعمل، وفقًا لوزير الداخلية دوغ بورغوم. ولكن، أضاف، لم تقم الصين فقط باحتكار السوق. “إنهم أيضًا يستخدمون ذلك كسلاح، لأنه إذا قال أي شخص في بقية العالم الحر، ‘مرحبًا، سنبدأ التعدين وسنبدأ في التكرير،’ فسوف يستهدفون ذلك المعدن المحدد، ويطرحون كمية في السوق، ويخفضون السعر. وتصبح الشركات، بما في ذلك الشركات الأمريكية التي كانت مربحة، فجأة غير مربحة،” قال بورغوم.

تحديات سلسلة الإمداد للعناصر الأرضية النادرة

في الوقت الحالي، يُصنع “أكثر من 90%” من مغناطيسات العناصر الأرضية النادرة في العالم في الصين، كما قال الرئيس التنفيذي لشركة MP Materials، جيمس ليتينسكي.

في أبريل الماضي، كشف السيد ترامب عن خطته للتعريفات العالمية في ما أسماه يوم التحرير. ردت الصين بتأثير مدمر، مما أدى إلى توقف تدفق العناصر الأرضية النادرة إلى الولايات المتحدة؛ اضطرت شركة فورد للسيارات، التي فقدت فجأة مصدرًا موثوقًا للمغناطيسات، إلى إيقاف إنتاج سيارات SUV من طراز إكسبلورر. بعد سلسلة من الهدن التجارية، استأنفت الصين إرسال مغناطيسات العناصر الأرضية النادرة إلى الولايات المتحدة، مع بعض القيود.

في نوفمبر، بعد التوصل إلى اتفاق مع الصين، قال السيد ترامب لبرنامج 60 دقيقة إن الصين كانت “تهدد بشدة” الولايات المتحدة بسيطرتها على العناصر الأرضية النادرة.

إستراتيجية الولايات المتحدة لمواجهة هيمنة العناصر الأرضية النادرة

تخطط الولايات المتحدة لمواجهة هيمنة الصين على العناصر الأرضية النادرة، حيث استدعى المسؤولون الكبار في إدارة ترامب ليتينسكي ومايكل روزنثال، الرجلين اللذين يديران المنجم النشط الوحيد للعناصر الأرضية النادرة في أمريكا، واللذين كانا يبنيان مصنعًا لمغناطيسات العناصر الأرضية النادرة، إلى واشنطن في أبريل 2025.

إحياء صناعة العناصر الأرضية النادرة في الولايات المتحدة

بدأ ليتينسكي عمله في مجال العناصر الأرضية النادرة قبل عقد من الزمن. كان يدير صندوق تحوط في شيكاغو عندما شاهد تقريرًا على برنامج 60 دقيقة حول العناصر الأرضية النادرة، مما ساعد في زيادة وعيه بالمنجم في جبل باس وهيمنة الصين على الصناعة. ثم، أثناء بحثه عن قيمة في الشركات المتعثرة، سمع ليتينسكي عن موليكوب – الشركة التي حاولت بشكل غير ناجح إحياء جبل باس – وهي تعاني، وفي النهاية تقدمت بطلب للإفلاس. انتهى به الأمر بامتلاك المنجم والمصفاة وتوجه إلى روزنثال، صديق له عمل أيضًا في صناديق التحوط، لمساعدته في إعادة تشغيله.

عندما تولوا المسؤولية في عام 2017، كانت الشركة غارقة في الديون، حرفيًا وماليًا: كانت الصين قد أغرقت سوق العناصر الأرضية النادرة مما أدى إلى انخفاض الأسعار، و30 مليون جالون من المياه الجوفية كانت قد تجمعت في قاع المنجم، مما أجبره على الإغلاق على الرغم من استثمار شركة موليكوب 2 مليار دولار في تحديث الموقع وجعله أكثر صداقة للبيئة.

كان هناك ثمانية موظفين فقط عندما أطلق ليتينسكي وروزنثال شركة MP Materials. اليوم، هناك أكثر من 700 موظف، فقط في جبل باس.

التحديات في عملية التعدين

يقول روزنثال إن التعدين هو الجزء السهل. الجزء الصعب هو فصل العناصر الأرضية النادرة عن الصخور، ثم عن بعضها البعض.

إنجازات MP Materials في عام 2023

في عام 2023، حققت MP إنجازًا: بعد استثمار ما يقرب من مليار دولار إضافي في الموقع، تمكنت من تنقية النيوبيوم والبراسيوديميوم إلى نقاء بنسبة 99.9%. ولكن كانت شركة MP Materials بحاجة إلى حلقة أخيرة لتجاوز الصين وتأمين سلسلة الإمداد الكاملة: القدرة على تصنيع منتجها النهائي، تلك المغناطيسات الفائقة القوة للعناصر الأرضية النادرة الضرورية للعالم الحديث. لذا، في فورت وورث، تكساس، بنوا منشأة حيث يتم إذابة أكسيد العناصر الأرضية النادرة النقي من جبل باس، وتبريده، وضغطه، وتقطيعه، وفي النهاية تحويله إلى مغناطيسات. وهذا يعني أن MP كانت الشركة الوحيدة، في أي مكان، تتحكم في سلسلة إمداد مغناطيسات العناصر الأرضية النادرة بالكامل، من المنجم إلى المغناطيس، مما يعني الاستقلالية عن بكين. يأملون أن يبدأوا قريبًا في إنتاج مليون مغناطيس في اليوم مع زيادة الإنتاج. يقول ليتينسكي إن أول عميل لهم، جنرال موتورز، سيبدأ في استخدام مغناطيسات العناصر الأرضية النادرة من MP Materials في المركبات في وقت لاحق من هذا العام.

مكالمة من واشنطن

لكن في الربيع الماضي، لم تكن الأمور وردية. بعد أن أعلن السيد ترامب عن التعريفات الجمركية في أبريل 2025، وجدت الشركات الكبرى والحكومة الأمريكية نفسها تواجه الصين عندما قامت بتقييد تدفق العناصر الأرضية النادرة والمغناطيسات الفائقة. كمالكي المنجم الوحيد في أمريكا “الشامل” ومصفاة ومصنع لصناعة المغناطيس، تم استدعاء ليتينسكي وروزنثال إلى البنتاغون.

“أراد البنتاغون مشروعًا على طراز مانهات